イース トリビュート

この世に生きている人間には、希望の総量（そうりょう）ってやつが定められている。

英雄になるべき宿命（しゅくめい）を持って生まれた者もいれば、生まれながらに泥（どろ）を喰（く）らって生き延びることを宿命づけられた者もいる。それを定めるものが、この世界の神様なのか、もっと他の何かなのかは俺にはわからない。

わかっていることは、俺は英雄になるべき宿命とか、王侯貴族（おうこうきぞく）の落としだねとかそういうありがたいものではない、という事実だけだ。

そんな俺にも太陽は昇ってくるし、それだけがこの世界の平等というものだ、と思っていた。

……何もわかっていなかったのだ。

俺にはその時、何もわかっていなかったのだ。

＊

アドル・クリスティンの名前が、国王の口から出た時、正直なところ耳を疑（うたが）った。

そりゃあ、吟遊詩人（ぎんゆうしじん）の間ではおなじみの名前だ。俺も十年前、まだガキだったそのころには、アドルの冒険譚（ぼうけんたん）がお気に入りだった。

曰く、天の果ての塔（とう）を登って、神々の国へ至った男。

曰く、巨大な樹海の奥底で、世界の秘奥（ひおう）に至った男。

曰く、砂漠の遺跡のその果てで、ひとつの国の終わりに立ち会った男。

曰く……。

まあ、いいだろう。

これを読んでいるような人間なら、アドル・クリスティンの名を知らぬはずはないからだ。

が、その名前が自分の人生に直接的な影響を持つなどと言うことは考えたことがなかった。そういうことは、神の実存（じつぞん）と同じようなもので、疑うべくもなく存在しているにせよ実際には人生に影響がないのだ、と考えていた。

しかしながら、宮殿（きゅうでん）―まあ、砦（とりで）に毛の生えたようなものだが―に呼びつけられた俺の前に座（ざ）す若い国王は、確かにアドルの名を出したのだ。

「余（よ）はな、我が国の国威（こくい）を天下に輝かせたいと考えておる！」

王の表情は実にもって無邪気（むじゃき）であった。

―愚物（ぐぶつ）、ではない。

先王が巻（ま）き狩（が）りの折（おり）に猪（いのしし）に突かれて崩御（ほうぎょ）してより即位した若い王は、どこたらいう先進国に留学したことがあるとかで〝外国かぶれ〟と噂（うわさ）されてはいたが、実際にやったことといえば、古くさいいくつかの税金を取りやめ、壊れかかった堤防（ていぼう）を直し、六人しかいない近衛兵（このえへい）に〝制服〟とかいうものを作った程度のことで、まあ善政も悪政も、

（たかの知れている……）

男であった。

人口わずか数百人、岩塩坑（がんえんこう）以外に見るべき産業のない俺の生まれ故郷を統治するには似合いの王様、と言えようか。

初夜権（しょやけん）の儀式（ぎしき）で、花嫁の尻を模（も）したでかいチーズに槍（やり）を突き刺して喜んでいるような、そういう無害な男だった。が、そういう無害な男であればこそ、他者の称賛（しょうさん）というものは欲しくなるものらしい。城出入りの吟遊詩人に自分を礼賛（らいさん）させるだけでは飽き足らなくなった、ということだろう。

「そちのな、武勇は我が国に冠（かん）たるものじゃ。うむ」

武勇もクソもあるか、と俺は心の中で毒づいた。

隣国（りんごく）との戦（いくさ）は百年も前のことで、それにしてもたかのしれた水争（みずあらそ）いだ。このあたりの山賊（さんぞく）などはのんきなもので、兵隊が来れば逃げ出す程度の、〝どちらかといえば本業は羊飼（ひつじか）い〟という奴ら。

そんな脳天気な国で俺の武勇、などと言われているのは、五年ほど前、先王の代に岩塩坑に住み着いた小鬼（カークシャン）どもを退治（たいじ）するために民兵隊（みんぺいたい）が組織された時に、俺が小鬼の首を五つもあげた、という話だ。

といっても、俺がそれこそ伝説のアドルのような槍働（やりばたら）きを見せたわけじゃない。戦の振（ふ）る舞（ま）い酒（ざけ）をしたたか飲んで強気になったあげくに岩塩坑の縦穴（たてあな）に足を滑（すべ）らせ、たいまつを片手にさんざん迷って出たところが、たまたま小鬼どもの後ろだった、というだけの話。袋一杯の銀貨を褒賞（ほうしょう）にもらった覚えもあるが、酒場（さかば）と女郎宿（じょろうやど）を行き来するうちに姿を消したはずだ。

だが、そんな話でも、当時この国にいなかった若王には魅力的に思えたらしい。

「そこでそちに命ずる。アドル・クリスティンの冒険譚の足跡（そくせき）を追い、その真偽（しんぎ）を余に報告せよ」

しばらくの間、何を言っているのかまるでわからなかった。

アドル・クリスティンといえばこの広大な大陸の端（はし）から端まで歩き回ったという男である。

しかもその冒険はまだ続いているのだ。つまり、アドルがどこかの地でおだぶつになるその日まで、俺もまた歩き続けねばならないということなのだ。もし奴が―いや、本当に実在するとしてだが―地獄へ行ったならば、俺も地獄へ行かねばならない、ということなのだ。

狂気の沙汰（さた）、としか言いようがない。

が、それはこの王が愚（おろ）かである、というのとは少し違う。彼はただ、深く考えずに思いつきを口にしているだけなのだ。

そういうものだ。

人間は―俺も含めて、善意で行動しているときにこそ熟慮（じゅくりょ）を欠く。悪意は悪意であるが故（ゆえ）にみずからの身を守ろうという思考が働くが、善意は思いつきでも口の端に上らせることができる。

そしてそれが王命（おうめい）、という形を取った時、たとえそれがどのような小国であっても、否（いな）、俺のような一般庶民が王の顔まで知っているとおり、国民のほぼ全員が顔見知り、というような小国であればこそ、事態は致命的になり得る。王命に背（そむ）いて俺が逐電（ちくでん）でもすれば、一族郎党（ろうとう）、二度とこの国を歩くことは出来まい。

先王のありがたい御政道（ごせいどう）のおかげで、うちの国民は俺も含めて字が書ける、というのもよくなかった。断わる理由がどこにもない。

だとすれば。

俺の答えはひとつしかなかった。

強盗（ごうとう）と国王は怒らせないほうがいい。

何より家を継ぐ見込みのない、しがない農家の次男坊（じなんぼう）である俺にとって、国王からの支度金（したくきん）は魅力的だった。妹に花嫁衣装を着せてやることもできたし、老（お）いた母親の布団（ふとん）に綿（わた）を入れてやることもできた。記録を送る限り、微々（びび）たるものとはいえ年金が支払われるとなれば、それを積み立てて弟に畑のひとつも買ってやって分家をさせてやることもできるだろう。

ただひとり―。

俺という人間が、故郷から消える、ただそれだけであがなえるものがあるのならば。

＊

それでも、恩賜（おんし）の―といっても数打（かずう）ちの―長剣（ロングソード）を担ぎ、革鎧（かわよろい）を着て涙々の見送りを受けた時には、何か画期的（かっきてき）なことが始まるのではないか、俺の無味乾燥（むみかんそう）な人生に光が差すのではないか、という希望がなかったといえば噓になる。

そんなものがたわごとでしかないことは、すぐにわかった。

農作業で曲がりなりにも鍛（きた）え込んだ、という自信は三日もすれば打ち砕（くだ）かれて、夜露（よつゆ）の辛さと屋根のありがたみ、昼の酷暑（こくしょ）と砂埃（すなぼこり）が眼に食い込む痛みを覚えた。山ひとつ越えればそこはもはや異境（いきょう）で、俺のことを戦場漁（あさ）りか落（お）ち武者（むしゃ）のように猜疑心（さいぎしん）の塊（かたまり）のような顔でにらみつけてくる農夫（のうふ）が、一週間前までの自分にダブって感じられた。

恩賜の佩刀（はいとう）とやらがただの重りに思えるようになるには時間はかからず、逐電（ちくでん）しようか、と幾度も考えたことを、否定はしない。

そうして、二週間ばかりが過ぎた。

＊

降り続いていた小雨（こさめ）がようやくやんで、街道の脇にあった崩れた寺院の廃墟（はいきょ）に転がり込んだ時だ。

戦で焼かれたのか、それとも火事でもあったのかはわからぬが、壮麗（そうれい）だったであろう伽藍（がらん）は見るも無惨（むざん）な姿をさらし、骨組（ほねぐ）みと崩れた彫像（ちょうぞう）だけが建ち並んでいた。それでも雨避（あめよ）けになる程度には天井（てんじょう）が残っていたし、風を防（ふせ）いでくれる壁もあった。何より乾いた石畳（いしだたみ）でも、濡れた地面に外套（がいとう）を敷いて寝るのに比べれば天国だった。

（しかし、これだけ条件のよさそうな場所なら、山賊の住処（すみか）にでもなっていてもおかしくないが）

その疑問を運がいい、で片付けたのは、今から思えば俺の愚かさだった。

生臭（なまぐさ）い息が首筋（くびすじ）にかかった時に、とっさに身を転がして生き残ることが出来たのは、たき火の明かりがわずかにゆらめいたのに気がつけたからだ。

〝それ〟が何か考えるより先に、切りつけた。

（考えるな。体ごと叩（たた）け。斬（き）るつもりで振るな。ぶつかるつもりで斬れ）

俺に剣の稽古（けいこ）をつけてくれた老騎士の口癖（くちぐせ）を思い出していた。馬鹿力しか取（と）り柄（え）のない百姓のガキに剣を教えるには、正しい心得（こころえ）だった。

どすん、とも、ざすん、ともつかぬ音がして、鋼（はがね）が肉に食い込むなんとも嫌な感触があった。

温かく、どろりとした緑色の液体が鎧を汚す。

青白い、水死体が歩いているような人型の妖物（ようぶつ）がそこにいた。その口に並ぶ肉切りナイフのような牙（きば）と、牙に付着（ふちゃく）した布の切（き）れっ端（ぱし）が、こいつが何を常食（じょうしょく）にしているかを物語っていた。

ノメス、と呼ばれる地下に住まう人食い鬼だと知ったのは、後のことだ。

血がしぶいてもがき暴れるのは奴に刃（やいば）が届いているということで、届いていれば斬れるのだ、と言い聞かせて、無我夢中で刃を引き抜く。繰（く）り出された爪（つめ）を半（なか）ば転びながら避ける。肩当てが吹き飛んだが、自分の肉体ではないのだから苦しくはなかった。

神の名を唱（とな）えようとも思ったがとっさの時に祈（いの）りの言葉などは出てこないもので、思い出すのは母の顔ばかり。血が流れているのだから体の仕組みは人間と代わりあるまい、と横構（よこがま）えからのど笛（ぶえ）めがけて刃を繰り出した。なにぶん相手はバケモノのこと、籠手（こて）や膝（ひざ）が致命傷（ちめいしょう）になるかどうかはわからず、胸や腹を斬って骨にでも引っかかればそのまま奴の夕餉（ゆうげ）になる。だが、血管の浮いている喉（のど）ならば。

果たして、講談（こうだん）ならば奴の首が飛んだところだったろうが、もちろん素人（しろうと）なのでそうはいかなかった。

剣の端が頸動脈（けいどうみゃく）にひっかかるようにして切れ、奴も苦しんだが俺も慌（あわ）てた。

腰を入れたつもりだったが入っていなかったので軸足（じくあし）が泳いだ加減（かげん）で、首の骨に引っかかった刃が折れた。後になって修理費で大分苦しんだが、のど笛に鋼（はがね）の塊（かたまり）を置き去（ざ）りにされた人食い鬼にしてみれば「そんなことは知るか」という気分であったろう。

そこから先のことは、どうも覚えていない。

気がついたら奴の血にまみれて（洗い落とすのにえらく苦労した）、動かなくなった人食い鬼の屍体（したい）を見下ろしていた。

俺の中にある殺人を好む第二人格が目覚めたとか、知らぬうちに天より有翼人（ゆうよくじん）が降りてきて俺を助けたとかそんな結構な話ではなく、ぶざまにトドメを刺そうと悪戦苦闘しているうちに、頭に血が上って何がなんだかわからなくなっただけであろう。

ともあれ、奴の汚（けが）らわしい巣穴（すあな）には、奴の餌食（えじき）になった連中のものとおぼしい金がそれなりにたんまりとあって、それから半月は野宿の心配をしなくてよくなったのが、儲（もう）け物だった。

＊

ノメスの巣穴で稼（かせ）いだ路銀（ろぎん）がちょうどなくなった頃に、俺はエステリア、あるいはイースと呼ばれる土地にやってきた。

なんでもこの土地は、二十年ほど前に、空から降りてきて大地と一体化したのだという。

もはやその時点で眉唾（まゆつば）の極（きわ）みだったが、近在一円（きんざいいちえん）、どこの人間に聞いても判（はん）で押（お）したように同じ話をするし、その日にちも状況もほぼ同じだったから、これはどうやら事実と考えたほうが妥当（だとう）だった。

見れば、イースの地は空を飛んでいたというだけのことがあって人々の衣装も周囲の田舎と比べればどこか垢抜（あかぬ）けて見えたし、話す言葉にも気品（きひん）のようなものがあった。いや、思い込みかもしれないが。

だが、もっとも重要なのはここにアドル・クリスティンが訪れた、というその事実、一点につきる。

話者（わしゃ）によって語られた内容には細かな違いがあったが、まとめるとこうだ。

忽然（こつぜん）とこの地に現われたという少年剣士アドルは、この地を覆（おお）っていた恐るべき魔物たちに敢然（かんぜん）と立ち向かい、仲間たちとともに古代の謎を解き明かし、ついにイースの地を救ってこの地上へと降ろすに至ったのだという。

もちろん、その冒険そのものに立ち会ったという人々に直接話を聞けたわけではない。だが、アドルに会った、という村人や商人は少なくなく、その誰も彼もが、まるで昨日のことのように彼の英雄譚を語るのが印象的だった。

俺はしばらくの間、ランスという名の村に滞在をして、近在の廃鉱（はいこう）からまだ使えそうな鉱石を掘り出してくるという肉体労働に従事（じゅうじ）しながら、アドルに関する報告書を書き上げた。いくつか巷間（こうかん）に流布（るふ）している伝説についての間違いもまとめられたし、自分なりの知見もまとめられた。

おそらく、これで国へ戻っても、王は満足するだろう。

だが、俺はまだ、国に戻る気になれなかった。

理由はひとつ。

ダームの塔、という秘境（ひきょう）に心引かれたからだ。

その地より、六冊のイースの書（しょ）を手にしたアドルは天空に上がったという。子供の頃に聞いた伝説の中で、俺はその話が一番好きだった。このイースの地より、ダームの塔はさほどの距離ではないという。

それだけのことだ。