イース トリビュート

嵐（あらし）が晴れたため、航海中絶（た）えずエステリア島がありありと見えていた。

おかげで天に刺（さ）さるようにそびえ立つダームの塔（とう）が、その巨大さ故（ゆえ）にいつまでも小さく見えることはなかった。まるで、あの塔でまだ僕が冒険を続けているかのような錯覚（さっかく）を覚（おぼ）えてしまう。

「おいおい。バルバドの港（みなと）を出てからこのかた、暇（ひま）さえあればエステリアを見てるぞ」

ドギの声が背後から聞こえた。豪放磊落（ごうほうらいらく）で楽観的な彼にしては珍しく、やや沈んだ声だ。

「そんなに見ていたかな」

振り返ると、彼は額（ひたい）に手を当てて天を仰（あお）いだ。

「やれやれ、こいつは重傷だ」

「どこも怪我（けが）なんてしてないけど」

「こっちの傷だ」

ドギが、僕の胸を太い指先でドンッと強く突いた。戸惑（とまど）う僕に口を開く。

「アドル、エステリアに何か心残りがあるんだろう」

その言葉に僕は息を吞（の）んだ。数秒ほど固まった後で、ゆっくりとエステリアに顔を向ける。

ドギに指摘されて初めて、漠然（ばくぜん）としていた自分の想いがはっきりと分かった。それは、心残りとはやや違う想い。その想いは檻（おり）となって、新たな冒険へ向かないように心を閉じ込めている。

もっとも……僕がエステリアに残っていたところで、何も変わりはしない。もう彼女は、手の届かない所に行ってしまったのだ。

「おい、アドル。どうしたんだよ」

「……なんでもないさ。ドギの言うとおり、エステリアには忘れられないことがある。でも、きっと時間が解決してくれる問題なんだ」

「ふうん、アドルにしては消極的な言い方だな」

「そうかな？」

「ま、いいさ。それより見てみろ。もうプロマロックの港があんなに大きく見えてきてるぜ」

舳先（へさき）へ視線を向けると、ロムン帝国管理下にあるプロマロックの港町が、道々のモザイクタイルまで分かるほどに大きく見えてきていた。

「まさか生きて帰ってくるとは」

僕を見た途端（とたん）、宿屋の主人ビクセンが立ち上がり目を丸くした。よっぽど驚いたらしく、読みかけの本を床に落としてしまう。

「運良く帰ってこれたよ」

僕の言葉にビクセンが、吐息（といき）と共に肩の力を抜いた。

「わしはね、あんたにエステリアのことを話したのは失敗だったんじゃないかと、後悔してたんだ。そうしたら、嵐の結界（けっかい）がなくなったって言うじゃないか。もしや……と思っていたんだが、まさか本当に帰ってくるとはな」

ビクセンの言葉に、僕は頷（うなず）いた。彼にエステリアのことを聞かなければ、冒険は始まっていなかっただろう。

「当然、今夜はわしの宿に泊まるんだろうね」

「ああ、そのつもりさ。ドギも一緒にね」

後ろで、手持ち無沙汰にしていたドギが軽く会釈（えしゃく）をする。

「あんたの仲間か。かまわんかまわん。それに、今夜は冒険譚（ぼうけんたん）を色々と聞かせてもらわにゃならんしな」

子供のように好奇心で瞳を輝かせながら、ビクセンは上機嫌（じょうきげん）に笑った。

その好奇心は僕の予想を大きく上回るものだった。要するに、格好（かっこう）の退屈（たいくつ）しのぎになったということだ。結局、せがまれるまま数日にわたって、エステリアでの冒険を話す羽目（はめ）になってしまった。

そんなある日、ふらりと一人の行商人（ぎょうしょうにん）が訪れた。ただ、主人が暇をもてあますのが普通のこの宿にしては珍しく、部屋は宿泊客で全て埋まってしまっている。

「困ったの。もう部屋はいっぱいなんじゃが。ふむ、そうだ。アドルとドギ、お前さん達の部屋にもう一人くらい入るだろう」

連日連夜、エステリアのことを話しつつ夕食を共にしたせいか、ビクセンは気安く一方的に決めてしまった。思わず僕とドギは顔を見合わせたが、行商人に深々（ふかぶか）と頭を下げられてしまっては、もう断りようがない。

「三年ぶりに、故郷のパルトネルに帰るところなんですよ」

マルセルと名乗った二十代半ばの行商人は、部屋の椅子に座ると嬉しそうに笑った。人の好さそうな青年で、行商の苦労のせいか黒く焼けて引き締まった体をしている。

「パルトネル？　……聞いたことのない町だな」

ドギが、数秒視線を宙に彷徨（さまよ）わせてから観念したように、マルセルを見た。

「町だなんて、そんな大層なものじゃないですよ。プロマロックから歩いて三日ほどの山間（やまあい）にある、小さな小さな村です」

その答えで、同じく山間の村を故郷とする僕は、マルセルに自分を少し重ねてしまった。

そうなると、一度も故郷に戻ろうだなんて思ったことがない自分との差が、気になってしまう。

「でも、折角（せっかく）行商に出たのに、どうして三年間で戻るんですか？　失礼だけど、商売が上手（うま）くいかなかったとか」

「いえいえ、おかげさまで商売は、とても順調でしたよ」

笑いながら答える。

「だったら、なおさらなんでですか」

するとマルセルが、嬉しさではち切れそうな笑みを浮かべた。

「実は結婚するんですよ」

その言葉に、ドギが口笛を吹いた。

「そりゃ目出度（めでた）いじゃねぇか」

「でも、マルセルさんは三年も村を空（あ）けていたんじゃ」

僕の疑問に、マルセルは頷く。

「村の古い古い風習（ふうしゅう）なんですよ。将来を誓（ちか）った後に、男は三年間村を出るんです。そうした後に結婚すれば、幸せな家庭を築けるっていうね」

「かぁ、三年間もかよ。めんどくさい風習だな」

ドギが、うんざりとした顔で肩をすくめた。それを見たマルセルの顔に苦笑が広がる。

「ええ、本当に。だから今では、廃（すた）れてしまっています。百年近く、誰もやってなかったんじゃないですかね。ただ、彼女――フェリシーって言うんですが、村長の一人娘なんですよ」

「身分違いだから嫌がらせってわけか？」

身を乗り出したドギに、マルセルは首を左右に振った。

「まさか。フェリシーと結婚するってことは、村長になるってことです。それにはしっかりした人間でなければいけないでしょう。だから私に、外の世界で多くの経験を積んでこいと、元金（がんきん）までくれて送り出してくれたんですよ」

「へぇ、いい人なんですね」

僕が言うと、マルセルが自分が褒（ほ）められたかのように喜ぶ。この様子だと、行商で成功したお金もあるし、幸せな家庭になることは間違いなさそうだ。古い風習というが、中々良い風習なのかも知れない。

と、絶えず喜びでいっぱいといった様子だったマルセルが、ふっと不安そうな顔をした。

「どうしたんですか？」

「さっき表通りで耳にしたんですが、パルトネルに帰る道に、最近山賊（さんぞく）が出るとか。私は、これだけ荷物を持っていますからね、道中が少し心配なんです」

行商の成果である、多くの物産（ぶっさん）が入った幾（いく）つもの袋を不安げに見る。

「なるほどな。それだけの荷物を持ってれば、山賊にとっちゃ格好（かっこう）のカモってわけか」

自分の言葉に頷くのを見たドギが、ニヤリと笑う。

「なあアドル。マルセルと一緒にパルトネルまで旅してみないか」

「……え？」

旅に出る。本来の僕なら心躍（おど）って当然の提案に、なぜか一瞬怯（ひる）み俯（うつむ）いてしまった。

「そろそろ毎朝、エステリアを見る習慣を断（た）ち切ってもいい頃合いだ」

ドギの言葉に、僕はまた僅（わず）かに怯んだ。

嵐の結界がなくなった一時的な影響なのか、霞（かすみ）の海とまで呼ばれるこの辺りのドゥアール海には珍しく、ずっと快晴が続いている。おかげで毎朝、僕は海の向こうのエステリアとダームの塔を眺（なが）めていた。

「ま、歩いて三日じゃ大した冒険にはならねぇが、行こうぜアドル」

ドンッと僕の背中を叩く。

冒険――その響きに、僕は思わず顔を上げた。そこにあるのは、ドギのエネルギーと好奇心に溢（あふ）れた顔だ。

思わず笑みが浮かんでしまう。

「なんだよアドル。人の顔を見て笑いやがって」

「いや、ドギが壁を壊した時のことを思い出してさ」

「ああ、ダームの塔でか」

「そうだよ。ドギ、キミは今回も壁を壊して僕を解き放つんだね」

「…………ま、壊しきれたとは思わねぇけどな」

ドギがボリボリと頭を搔（か）く。そのやりとりを見ていたマルセルが、おずおずと口を開いた。

「あの、本当に一緒にパルトネルまで来てくれるんですか？」

「ええ、もちろん。僕達は冒険を続けているんですから」

「おうとも。なあに、護衛代は村の宿代で十分だ」

しっかりと頷いた僕とドギに、マルセルが脱力して心底安堵（あんど）した表情をした。

こうして僕達は、翌日にはプロマロックを出てパルトネルへと向かったのだった。