Fate/Zero 1 第四次聖杯戦争秘話

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公明正大なる勝負の結果、クルミの冬芽探しはイリヤスフィールの勝利に終わり、チャンピオンの連敗は三で歯止めがかかった。加えて言うなら、アインツベルンの森にはノグルミの樹が見当たらなかった。

勝負を終えた二人は、並んでのんびりと歩きながら帰路につく。森の奥まで踏み込んだせいで、アインツベルン城の威容は靄の彼方で影絵のように霞んでいた。

「次は、キリツグが日本から帰ってきてからだね」

雪辱を果たしたイリヤスフィールが、満面の笑顔で父親を見上げる。直視できないその顔を、切嗣は精一杯の平静を装って受け止めた。

「そうだね……次こそは、父さんも負けないからな」

「うふふ、頑張らないと、もうすぐ一〇〇個まで差が開いちゃうよ？」

さも得意げな愛娘の笑顔は、多くを背負いすぎた男にとって、あまりにも酷（こく）すぎる重石（おもし）だった。

一体どうして告白することができようか。――これが娘との最後の思い出になるかもしれない、などとは。

これより待ち受ける死闘を、切嗣は決して侮ってはいない。だが是が非でも勝利だけは勝ち取る。そのためには、おのが命を擲（なげう）つことも辞さない。

ならば――ふたたびこの冬の森での遊戯を娘と約束しようにも、それは勝利の二の次でしかない。

すべてを救う。そのためにすべてを捨てる。

そう誓った男にとって、情愛とは茨（いばら）の棘（とげ）でしかない。

誰かを愛するたびに、その愛を喪う覚悟を心に秘め続けねばならないという呪い。それが衛宮切嗣の、理想の代価に背負った宿命だった。情愛は彼を責め苛むばかりで、決して癒すことはない。

なのに何故――切嗣は、白く凍てついた空と大地を見渡しながら自問する。

なぜ一人の女と、血を分けた我が子とを、こんなにも愛してしまったのか。

「キリツグとお母様のお仕事、どのぐらいかかるの？　いつ帰ってくる？」

イリヤスフィールは父親の苦悩を露知らず、弾（はず）んだ声で問いかける。

「父さんは、たぶん二週間もすれば戻ってくる。――母さんは、その、だいぶ先になると思うんだけど……」

「うん。イリヤもお母様から聞いたよ。永いお別れになる、って」

何の曇りもない顔でそう返されて、切嗣は最後のとどめとも言うべき重圧に打ちのめされた。雪道を踏み分ける膝から力が抜けかかる。

妻は覚悟した。そして娘に覚悟をさせた。

衛宮切嗣が、この幼い少女から母親を奪うのだという現実を。

「お母様は、これからはイリヤと会えなくても、ずっとイリヤの傍にいてくれるんだって。だから寂しくなんかないって、ゆうべ寝る前に教えてくれたよ。だからイリヤはこれからも、ずっとお母様と一緒なの」

「……そうか……」

そのとき切嗣は、真っ赤な血に染まったおのれの両手を意識した。

もはや幾人を殺したのかも解らない、穢（けが）れきった両の腕。この手が人並みの父親として我が子を抱きしめることなど、決して赦されないものと――そう自分を戒（いまし）めてきた。

だが、その戒めこそが逃避だったのではないか？

もはや、この子が母に抱擁（ほうよう）されることは永遠にない。そして父である切嗣までもが、その役を辞するとしたら……この先、誰がイリヤスフィールを抱きしめてやれるのか。

「――なぁ、イリヤ」

切嗣は、傍らを歩く娘を呼び止めると、腰を落として少女の背中に手を迴した。

「……キリツグ？」

八年間、こうして小さな軀（からだ）を腕に抱きしめるたびに、切嗣は胸の内でおのれの父性を疑ってきた。さも父親然として振る舞う欺瞞（ぎまん）を嫌悪し、そうせずにはいられない自分を冷笑してきた。

だがそれも終わりだ。これより先は、この子のただ一人の父親として、腕の中のぬくもりを受け入れていかねばならない。逃げることなく。偽ることなく。

「イリヤは、待っていられるかい？　お父さんが帰ってくるまで、寂しくても我慢できるかい？」

「うん！　イリヤは我慢するよ。キリツグのこと、お母様と一緒に待ってるよ」

イリヤスフィールは、今日という思い出の日を、最後まで喜びのうちに全うする気でいるのだろう。明るく弾むその声は、どこまでも悲嘆とは無縁だった。

「……じゃあ、父さんも約束する。イリヤのことを待たせたりしない。父さんは必ず、すぐに帰ってくる」

衛宮切嗣は、またひとつ重荷を負った。

愛という、総身を締め上げる茨の棘に耐えながら、彼はいつまでも我が子を固く抱きしめていた。