エレＧＹ

土曜日の夜、僕は友人の小山田幸貴に焼肉屋へ食事に誘われた。

小山田幸貴は、僕が大阪の芸大に通っていた頃に出会った友人だ。僕と同じ頃に上京し、都内でシステムエンジニアとして働いている。こうして時折、僕の貧乏暮らしを見兼ねてご馳走（ちそう）してくれる。

戸越銀座（とごしぎんざ）にある焼肉屋へ行く前に、近くのゲームセンターで待ち合わせた。まずはそこでゲームでもして腹を空かせるのが僕らの常だ。

先に到着したので、一人でシューティングゲームをプレーした。

ゲームオーバーになって、店内を見回そうとすると、いつの間にかすぐ隣の席に小山田幸貴は座っていた。会社帰りのため背広姿だ。

来たらすぐ声をかければいいのに、アクション系ゲームのプレー中に呼びかけるなど無粋（ぶすい）だとするのが彼の流儀だ。

「もう予約してるよ。泉君、行こう」

僕らは焼肉屋へ移動した。

小山田幸貴は上着を脱ぎながら「どう？　調子悪くない？」と聞いた。

「ああ、大丈夫だよ。ありがと」

数ヵ月前、前の恋人と別れた時、精神的なショックで立ち直れずに混迷する僕に精神科のクリニックを勧めてくれたのは彼だった。その時は随分世話をかけてしまった。以来、僕の体調や精神状態を親身になって気にかけてくれる。彼には感謝が尽きない。

店員が運んできたドリンクで乾杯する。

「さあ、たんとお食べ」小山田幸貴は冗談ぽくそう言って、肉を焼いてくれた。

「そうだ、変な子がいるんだよ」一口目を食べて僕は言った。

「誰？」

「エレＧＹって子なんだけどさ……、あ、ほら、ブログ見た？　パンツ姿の写真募集の……」

「ああっ、見た見たっ。笑ったよ、あれ面白かった。あははは」

「それがきたんだよ、本当にっ。パンツ姿の写真添付して送ってきたんだ。そのエレＧＹって子がっ」

「えええっ、まじで？」

「まじでっ」

「凄いな……、僕もブログ作って書こうかな……」

肉を食べながら、既に彼女と直接会っている事や、彼女が少し変わった子である事などを話した。

小山田幸貴は驚きながらも、興味深そうに話を聞いていた。

「いいなー、楽しそうで。……ああ、でも良かった。泉君、前会った時は暗い顔してたからさ」

そう言われて、前回彼と食事した時の事を思い出す。

自分がどんな顔をしていたのかは憶えていないが、エレＧＹと会ってから、毎日ががらりと変わったのは確かだ。

郵便局でバイトを始めた事も話した。

「バイトなんて珍しいね。アンディー・メンテ苦しいの？」と彼は心配そうに言った。

「なかなかやる気が出なくて……、新作もずっと出してないんだ」

「バイトするくらいなら、そろそろ仕事探すのはどう？」

彼は、数少ない僕の理解者ではあったが、会う度に定職に就く事を親のように勧めてきた。

「絶対イヤ」

「言うと思った……」

食事の後は、人通りの無くなった夜の戸越銀座商店街を二人ではしゃぎながら歩き、彼の家へと向かった。

途中コンビニに立ち寄り、お酒一缶と遊戯王（ゆうぎおう）のカードを三パック買った。

それを見た小山田幸貴は、既に買い物を済ませていたにもかかわらず、対抗意識を燃やして遊戯王のカードを倍の六パック摑み取り、レジへと持っていった。僕も彼も、遊戯王のカードゲームが大好きなのだ。

彼の家へ着くと、室内に散らばる女性の所持品類が目に入った。ついこないだまでは無かった物だ。

彼は今、オンラインゲームで知り合ったｎｉｋｏという女性と交際中だった。

そのゲームに彼を誘ったのは僕だったが、ある日、仲のいいプレーヤー同士でオフ会を開く事になり、そこで小山田幸貴はｎｉｋｏの事が好きになった。

二人で遊戯王のカードゲームに没頭（ぼっとう）していると、仕事を終えたｎｉｋｏが帰宅してきた。

ｎｉｋｏは僕を見るなり「しすみん、何してんの！」と彼女独特のアニメキャラのような声で言った。

ｎｉｋｏと出会うきっかけとなったゲーム内では、僕は『ｓｉｓｍｉ』というＨＮを名乗っていたため、以来彼女は僕の事を『しすみん』と呼ぶのだ。

小山田幸貴の場合は『ききつき』というＨＮだった。これまたｎｉｋｏは今でも彼の事を『ききたん』と呼ぶ。

ネットやゲーム内で知り合った同士にとっては、その時のＨＮがいつまでも名前としてリンクされる。軽い気持ちで変な名前を付けると後でたいへんだ。

「遊戯王やってんだよ、あはははは、にこちゃん、お帰り」と、僕は言った。

「また遊戯王かっ。あっ、また新しいパック買ってる。あ、ききたんもだっ」

僕らもｎｉｋｏ同様、リアルでも彼女を「にこちゃん」と呼んだ。

ｎｉｋｏの本名は千原南鈴、「ちはらなんり」と読む。日本人と台湾（たいわん）人のクォーターだそうだ。小柄な体と子供っぽい喋り方が彼女を幼く見せているが、二十歳だった。働くのが好きらしく、いくつものバイトを掛け持ちし、毎日夜遅くまで仕事をしているようだ。

「泉君のターンだよ、早くっ」

小山田幸貴に急（せ）かされて、慌ててカードをドローした。

お酒に弱いくせに、彼と遊ぶ時はいつも強がってお酒を飲む。

焼肉屋での一杯とコンビニで買った一缶で、すっかり酔ってしまっていた僕は、手札を見つめて作戦を練るうち、瞼が重くなってきてしまった。

「あーしすみん、寝てるよっ。ほら見てっ。お酒弱いのに飲むから、すぐ寝ちゃうんだよっ」

着替えを終えて室内に入ってきたｎｉｋｏが僕に指摘した。

「うっ、寝てないっ、寝てないよっ」と目をぱっちり見開いて反論したが、お腹も気持ちも満ちて眠くなった僕は、言葉虚しくそのままスリープモードへと突入していった。

半睡眠の中で、小山田幸貴がエレＧＹの話をｎｉｋｏに聞かせているのが耳に入った。

ｎｉｋｏが「えーー、しすみんめ、しすみんめ」といじわるそうな声で喋っていた。

　　　　　　×

次の日の朝、シャワーの音で目が覚めた。

隣の布団ではｎｉｋｏが一人で眠っていた。バスルームにいるのは小山田幸貴だ。

僕が起床したのにつられて、ｎｉｋｏものそっと上体を起こした。

「あーそうだ、今日ききたん仕事だった」

寝ぼけ眼でｎｉｋｏが言った。

「あれ、日曜だよ？　今日」

「うん、にちよーしゅっきん。ききたんたいへんなの」

「そうかー、悪い事したな。泊まっちゃってごめんね、にこちゃん」

「いーのいーの。にこは休みだから、しすみん今日、にこと遊んでね」

「えーっ、僕がっ？」

「そだよ、しすみん、にこのおもり」

ｎｉｋｏはそう言うと、シャワーを終えて出てきた小山田幸貴と入れ代わるようにしてバスルームへ消えていった。

「おはよー」と、濡れた髪を拭きながら小山田幸貴は言った。

「おはよっ。小山田君、今日仕事なのかっ。泊まってすまんね」

「いーよ。にこちゃん一人だから、どっかに連れてったげて」

「にこちゃんにもそんな事言われた……、どうしよう」

早々と身支度を終えた小山田幸貴を見送って、部屋には僕とｎｉｋｏだけが取り残された。

ｎｉｋｏが着替えと化粧をしている間、僕は携帯ゲームをして時間を潰した。

互いにまだ目が覚め切っていないせいか、二人ともほとんど喋らなかった。

別に気まずいわけではないのだが、親友の彼女と二人きりになるのは、くすぐったいような変な気分だ。

見ればｎｉｋｏはそういうことをほとんど気にしていない様子だった。鏡に向かって黙々と化粧をし、服を着替える時だけバスルームへと消えた。

ｎｉｋｏは僕の事を完全に信用し切っているようだった。思えば初めて会った時から、彼女は僕にも小山田幸貴にも親しく、まるでよそよそしい所がなかった。誰に対してもそうであるのかどうかは分からないが、おかげですぐに仲良くなることができたのだ。歳が離れているにもかかわらず、今では親友と話すように僕と口を利いてくれる。僕は彼女のそんな気さくな人柄に好感を持った。彼女が僕を警戒するような人間だったら、こうして小山田幸貴の家に泊まることもできないだろう。

「しすみん、コンビニいくべ」と、マスカラとの格闘を終えたｎｉｋｏが言った。

ｎｉｋｏはいつの間にか髪を後ろで束ねて、耳に白色の小さな三角形のイヤリングをしていた。落ち着きのあるベージュのワンピースを着て、下には足首まで伸びた少し弛（たる）みのある黒いスパッツを穿いていた。どちらも暖かそうな生地をしており、動くと各所にできる布の皺（しわ）が可愛かった。

外に出ると、空は晴れていたが、夜の間に降った雨でアスファルトが濡れていた。

両手を精一杯伸ばして、潤った朝の空気を肺の奥まで吸い込んだ。

「あー気持ちいい。ビューティフルサンデーだぜ」

「しすみん、年寄りくさいね」

「げえっ、なんでえっ。朝の空気吸ったらじじいなのかっ」

「酔ってすぐ寝るし、じじいじゃね」

「うっ……」

コンビニでパンとヨーグルトと牛乳を入手して、再び部屋に戻り朝食を取った。

その後はｎｉｋｏを大井町のデパートへと連れて行くため、二人で駅まで歩いて向かった。

道の途中、ｎｉｋｏは昨夜小山田幸貴から聞いたエレＧＹの事を尋ねてきた。

「しすみん、エレＧＹちゃんの事聞いたよ」

ニヒヒと悪そうな笑みを浮かべてｎｉｋｏは言った。

「き、聞いたかっ」

「聞いた。付き合うの？」

ドキリとする。

「ええっ。えーーと……」

エレＧＹとの具体的な進展について考える事に、僕は回避的だった。

数度会って、互いに引き寄せ合っている事を実感してはいたが、僕は未だエレＧＹの視線の先にある人物が、自分であるようには信じられなかった。

「なんだっ、はっきりしろ、しすみっ」

「わ、分からんっ」

「なんで？　好きなんでしょ？」

「ええっ、あんた、手厳しいね……」

「当たり前ぢゃ、あほか。にこに全部言うてみ」

隣を並んで歩いていたｎｉｋｏは突然立ち止まって、横から僕の顔を覗き込んだ。その目は獲物を狙う大蛇（だいじゃ）のように光っている。

「怖いなっ!!　にこっ！」

「好きなんじゃろ。どうなんじゃっ、うひゃひゃひゃ」

「ほら、あれだよ。あれ。エレＧＹはさ……ファンだろ。だからなんか……、アイドルとかを好きになるみたいな感じで、僕を美化して見てるんじゃないかと思ってさ」

僕は、大蛇ｎｉｋｏに正直な所を告げた。

「あーーー、ファンかーーーー。しすみんはアンディー・メンテの王子様だもんねえーーーー」

ｎｉｋｏは大袈裟（おおげさ）に腕を組んで、何度も頷（うなず）いて見せた。

「……で、好きなんじゃろ？」

「す、好きだよっ！　ああ好きだよっ！　でも、なんか、駄目じゃん！　エレＧＹが好きなのはジスカルドって奴で、僕じゃないんだよっ。今はお熱って感じだけどさっ。そのうち、僕がただのつまらない男だって気づいて、熱も冷めて……、ね？」

「しすみん、ださーーい」

「ガーーーーーン……」

ｎｉｋｏは笑っていたが、僕の言いたい事がどこまで伝わっているのか判然としなかった。

自分の虚像が一人歩きしたり、相手の虚像を追いかけたり……、そんな境遇を経験した事がなければこの気持ちは分からないかもしれない。

そう思いかけていたら……、

「しすみんも、ききたんも、ゲームの中と一緒だったよ」と、ｎｉｋｏは言った。

「え……？」

今度は僕がｎｉｋｏの顔を覗き込んで、その先を聞いた。

「会う前も、後も、しすみんはしすみんだったし、ききたんもききたんだったよ。にこもにこだったでしょ？」

「う、うん」

「エレＧＹちゃんはどうか知んないけどねっ。だって、アンディー・メンテのしすみんは、格好つけてるしぃーーー」

「ガーーーーーン……」

結局、ｎｉｋｏとの会話の中では何も分からなかった。

しかし彼女は彼女なりに僕を励ましてくれたのだろう。色々と子供っぽいところはあるが、人の気持ちに対して敏感な頭のいい優しい子なのだ。

僕は自然と彼女のそうした部分に癒されて、少しだけ心が安らぐのが分かった。

その日は午後まで、大井町のデパートで買い物に付き合った。

別れ際、またしてもニヒヒと悪そうに笑い「しすみん、がんばれよ」とｎｉｋｏは言った。